远东、中东、近东这几个政治地理概念是"欧洲中心论"的产物。16、17世纪起，欧洲列强开始向东方进军，在他们的认知里面，欧洲属于是西方世界，而亚洲属于是东方世界，离他们近的地方就叫近东，离他们远的地方就叫远东，在远东和近东之间就是中东。后来这三个概念被国际社会广泛沿用。
近东，指包括地中海东部沿岸地区，非洲东北部和亚洲西南部，以及巴尔干半岛，一战以后，近东这个名词就很少被提及。远东是指离西欧最远的亚洲东部地区，包括中国、朝鲜、韩国、日本以及俄罗斯的太平洋沿岸地区，习惯上也把东南亚各国归到远东之列。
中东指从地中海东南部到波斯湾沿岸的部分地区，包括除阿富汗外的西亚的大部分与非洲的埃及、地处于俄罗斯边界的外高加索地区。"中东"究竟包括哪些国家和地区，国内外尚无定论，传统上的"中东"一般说来包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特阿拉伯、叙利亚、阿拉伯联合酋长国、也门、巴勒斯坦、塞浦路斯和土耳其17个国家。其中，除以色列和塞浦路斯外，都是伊斯兰国家。而在这些中东伊斯兰国家中，土耳其、伊朗为非阿拉伯国家。
中东地区大部分是高原，高原的边缘有较高的山岭耸立，平原面积狭小，河流稀少，主要有埃及的尼罗河谷及伊拉克境内的底格里斯河与幼发拉底河，它们分别是古埃及文化和古巴比伦文化的摇篮。在巴勒斯坦和约旦交界处，还有一个由于断裂陷落而成的死海，死海湖面海拔为﹣415米，是世界陆地表面的最低点。中东地区气候干燥，气候类型主要为热带沙漠气候、地中海气候、温带大陆性气候，其中热带沙漠气候分布最广。大部分地区地处北纬20°至30°之间，北回归线从中部穿过，气温炎热。这里又处于副热带高压和来自亚洲内陆干旱地区东北信风的控制，所以干旱少雨。同时闭塞的高原地形，阻挡了海洋湿润空气的进入，更加剧了该地区的干旱，所以才形成了以热带沙漠气候为主的特点。水资源匮乏严重影响中东人民的生活和生产。
中东的人种主要是白色人种。大多数居民信仰伊斯兰教，少数居民信仰基督教、犹太教和其他宗教。伊斯兰教，基督教和犹太教都把耶路撒冷看作是圣城。文化上的差异也是导致中东不安定的重要原因之一。
中东地理位置重要，素有“五海三洲之地”之称。中东地区是亚欧非三洲的接合部，且正好位于东半球大陆的中心。周围环绕着黑海、地中海、红海、阿拉伯海、里海和波斯湾等国际海域，其中里海是世界上最大的湖泊也是最大的内陆咸水湖。这些海域大大便利了中东与世界各地的联系。沟通上述海域的土耳其海峡、苏伊士运河、曼德海峡和霍尔木兹海峡等，是重要的国际航道，也是扼守这些航道的重要门户。中东地区这种适中、临海的地理位置，使之成为沟通大西洋和印度洋、东方和西方、欧洲经西亚到北非的联系纽带和十字路口，自古便是东西方交通的重要枢纽，战略地位极其重要。
中东是世界上石油储量最大，占据了全球石油储量的60%以上，是世界石油的宝库。中东石油主要分布在波斯湾及沿岸地区。由于自身对石油的消费量很少，中东所产石油百分之90以上由波斯湾沿岸港口用油轮运往西欧、美国、日本等发达国家和地区，是世界上输出石油最多的地区。
霍尔木兹海峡是连接波斯湾和印度洋的海峡，是唯一一个进入波斯湾的水道。海峡的北岸是伊朗，有阿巴斯港，海峡的南岸是阿曼。因为它扼守波斯湾出海口，素有"海湾咽喉"之称，被誉为西方的“海上生命线”、“世界油阀”、“石油海峡”。谁卡住了波斯湾，谁就卡住了世界经济的经脉，会造成世界经济的波动，甚至能引发全球经济危机。
土耳其海峡是地中海通往黑海的唯一海峡，故又称黑海海峡，被称为"天下咽喉"。它包括博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海和达达尼尔海峡三部分，全长345km，整个海峡呈东北-西南走向，是亚、欧两洲的分界线。东北端为博斯普鲁斯海峡，西南端为达达尼尔海峡，两海峡之间是土耳其内海马尔马拉海，两岸主权均属于土耳其。
苏伊士运河位于埃及境内，是连通欧亚非三大洲的主要国际海运航道，连接红海与地中海，使大西洋、地中海与印度洋联结起来，大大缩短了东西方航程，也是全球最繁忙的航线之一。全长约163公里，是全球仅次于京杭大运河的无船闸运河。也是亚洲与非洲的交界线。
从中东输往世界的石油路线主要有三条
第一条，波斯湾→霍尔木兹海峡→阿拉伯海→亚丁湾→曼德海峡→红海→苏伊士运河 →地中海→直布罗陀海峡→大西洋→西欧和美国
第二条，波斯湾→霍尔木兹海峡 →印度洋→马六甲海峡→南海→太平洋→日本
第三条，波斯湾→霍尔木兹海峡→印度洋→好望角→大西洋→西欧和美国
其实三条路线中的第一和第三条基本上是一样的，只是所走的路线有些区别，主要原因是因为苏伊士运河的通航能力限制了大型油轮的通过，25万吨级以上的必须绕道非洲南端好望角。
中东在世界政治、经济和军事上具有重要地位，是世界上最敏感的地区之一，是世界历史上资本主义列强逐鹿、兵家必争之地。世界四大文明古国中的古巴比伦、古埃及在这里崛起，世界三大宗教中的基督教、伊斯兰教在这里出现，由于宗教文化的差异，加上争夺淡水资源和石油资源，以至于从古至今战乱不断，可以说中东文明史就是一部战争史。
中东地区的未来发展仍然充满挑战和复杂性。首先，石油资源在全球能源结构中的地位正在发生变化。随着可再生能源的发展和环境意识的提升，对石油需求的依赖度逐渐减弱。这对于中东地区的石油出口国来说，需要寻找新的经济增长模式。其次，地区内外的地缘政治竞争和势力的调整也可能对中东地区的局势产生影响。例如，美国、俄罗斯和中国等大国在中东地区的角力，以及沙特阿拉伯与伊朗等地区势力之间的冲突，在未来可能引发更大的地缘政治震荡。