光学棱镜在光学元件中，以精确的角度和平面切割的一块玻璃或其他透明材料，可用于分析和反射光。普通三角棱镜可以分开白光变成其组成的颜色，称为频谱。构成白光的每种颜色或波长都被弯曲或折射。较短的波长（朝向光谱的紫色末端的波长）弯曲最多，而较长波长（朝向光谱的红色末端的波长）弯曲最少。这种棱镜用于某些分光镜，分析光以及确定发射或吸收光的材料的标识和结构的仪器中。
光学棱镜使光折射以反射（反射棱镜），色散（色散棱镜）或分束（光束分离器）光。棱镜通常由玻璃制成。
光学棱镜可以通过内部反射使光的方向反转，因此，在双筒望远镜中起到较大的作用。
光学棱镜可以制成许多不同的规格和形状。例如，楔形棱镜,直角棱镜,普罗棱镜,斜方棱镜,分光棱镜,反射片，并且被用于许多光学仪器中，例如潜望镜，双筒望远镜和单筒望远镜。